Dans le foisonnement des cépages alpins, le Gringet se distingue par sa rareté et par l’aura de mystère qui nimbe son histoire. Originaire des contreforts du Faucigny, quasi exclusif au petit village d’Ayze près de Bonneville, ce cépage blanc s’épanouit discrètement là où l’on attendrait plutôt la Jacquère, la Mondeuse ou même la Roussanne (appelée localement Bergeron). Quel est donc le chemin parcouru par le Gringet pour devenir, aujourd’hui encore, l’un des joyaux confidentiels de la Savoie viticole ?
L’étymologie de Gringet intrigue d’emblée. Les hypothèses les plus partagées rapprochent le terme du vieux français « grigner » ou « grener » : évoquant la grappe serrée ou le grain éclaté qui caractériserait la structure du raisin (ouvrage collectif « Le Gringet » - Syndicat d’Appellation d’Ayze). Pourtant, aucune certitude ne se dessine autour de ce nom, qui ne se rattache ni à une grande famille de cépages français, ni à des racines latines identifiées.
Côté archives, la présence du Gringet est documentée avec certitude dès la fin du XVIII siècle, notamment dans les écrits du naturaliste suisse Charles-Emmanuel Lullin (1783), évoquant « le vignoble d’Ayze et ses vignes Gringet ». Or, la zone d’Ayze était déjà réputée à l’époque pour produire un « vin effervescent », ancêtre des actuels « vins mousseux d’Ayze » (voir Louis-Philibert Guichon, "Statistique du département du Mont-Blanc", 1803).
Comme de nombreux cépages alpins, le Gringet s’est vu attribuer des légendes romanesques sur ses origines. L’une est tenace : il viendrait, au Moyen-Âge, des campagnes de croisades et aurait été rapporté par des chevaliers savoyards de retour du Proche-Orient. Cette thèse, séduisante, ne résiste hélas guère à l’examen ampélographique : aucune correspondance génétique n’a été établie avec des variétés du Liban ou de Grèce (Vitis International Variety Catalogue, 2022).
En réalité, les analyses génétiques récentes (étude CIVS – INRAE, 2011) montrent que le Gringet est unique au sein du vignoble français : il ne s’apparente à aucun autre cépage blanc recensé dans l’hexagone.
Le Gringet n’a jamais quitté le terroir d’Ayze, entre Bonneville et la vallée de l’Arve. Plusieurs facteurs expliquent ce confinement naturel plutôt rare en France :
Au XIX siècle, le Gringet couvrait plus de 200 hectares autour d’Ayze et Saint-Germain-sur-Arve (Joseph Tissot, "Le vin en Savoie", 1932). La crise phylloxérique et l’exode rural en ont drastiquement réduit la surface : aujourd’hui, on recense environ 25 hectares en production (source : Organisme de Défense et de Gestion de l’AOC-Ayze).
Le Gringet a longtemps été dédié à l’élaboration de vins effervescents à la méthode traditionnelle, une coutume héritée du XIX siècle et confirmée par la notoriété naissante des « mousseux d’Ayze » recherchés dans toute la Haute-Savoie. Ce style était parfois qualifié, sur les marchés suisses, de « petit Champagne savoyard » — témoignage de la singularité du cépage et du savoir-faire local.
Morphologiquement, le Gringet se reconnaît par :
Le cycle végétatif du Gringet lui permet de développer une belle tension acide dans les années fraîches, mais offre également, sur les plus beaux millésimes, des profils aromatiques très complexes : poire, pomme, notes de tilleul, miel, jusqu’à l’églantine ou le zeste de citron confit sur certaines vieilles vignes. Cette complexité est rare pour un cépage isolé sur si peu de surface.
Après avoir frôlé la disparition dans les années 1970 (moins de 10 hectares plantés à l’époque), le Gringet connaît une seconde vie. Des vignerons passionnés en ont fait le porte-étendard de la petite AOC Ayze au sein du vignoble savoyard (Décret d’AOC en 1973), redonnant du lustre à cette signature altière mais fragile.
Quelques chiffres marquants pour situer son rang :
Porté par la curiosité des sommeliers et de la nouvelle génération de vignerons, le Gringet commence également à inspirer des micro-plantations hors de son terroir originel, mais la majeure partie de la production reste ultra-locale. Cette rareté en fait l’un des cépages blancs les plus confidentiels de France.
Cépage de caractère, insaisissable, le Gringet résiste tranquillement à l’uniformisation du paysage viticole. Porté par la fierté d’un village, par des sols spécifiques et un climat singulier, il conserve son rôle de gardien d’identité dans les coteaux d’Ayze.
Au-delà de sa rareté, sa capacité à produire aussi bien de grands vins effervescents que, de plus en plus, des blancs tranquilles de garde, fait de lui un symbole de la Savoie viticole sous son jour le plus authentique.
Difficile de prédire l’avenir d’un cépage aussi fragile que rare. Mais chaque grappe récoltée sur les pentes d’Ayze prolonge une formidable chaîne de mémoire, d’observation et de goût. Là où la Savoie excelle à garder, en ses plis, des singularités qui illuminent la France des vins d’auteur.