Le vignoble de Savoie, à la croisée des Alpes et de leurs influences, est une mosaïque de cépages souvent méconnus. Parmi eux, la Roussanne occupe une place centrale, tant pour sa personnalité aromatique que pour son histoire mouvementée. Connu localement sous le nom de "Bergeron" à Chignin, ce raisin doré s’inscrit dans une tradition où le terroir façonne le vin — et pas seulement la bouteille. Mais d’où vient réellement cette Roussanne que l’on retrouve dans les verres de Chignin-Bergeron ? Son histoire, tissée entre Rhône et Alpes, révèle des détours passionnants et quelques certitudes fragiles.
On aime situer l’origine de la Roussanne dans le sud-est de la France. Selon les ampélographes (spécialistes de la science des cépages), elle aurait été initialement repérée dans la vallée du Rhône, notamment dans les vignobles de Tain-l’Hermitage et de Montélimar. Il faut attendre le XIXe siècle pour que le cépage soit décrit avec précision : le botaniste Victor Pulliat lui attribue dans ses travaux une parenté affirmée avec le terroir de l’Hermitage (source : INAO, « Cépages de Savoie », and Publications Ampélographiques françaises).
Trois indices principaux caractérisent la Roussanne :
Contrairement à la Marsanne, une autre figure du Rhône, la Roussanne s’est distinguée par sa capacité à donner des vins au profil finement aromatique, parfois sujet à l’oxydation mais dont la magie prend forme sur les sols d’éboulis calcaires et d’argiles fines. Ce goût du risque donnera à Chignin-Bergeron une signature unique.
L’histoire locale du cépage s’accélère à la fin du XIXe siècle, au moment où le phylloxéra dévaste la vigne savoyarde (source : « Une Histoire des vins de Savoie », Benoit Rateau, 2011). La nécessité de reconstituer le vignoble pousse alors à introduire différents cépages que l’on considère nobles ou prometteurs. C’est dans cette dynamique que la Roussanne prend racine à Chignin.
L’adaptation n’est pas immédiate : il s’agit d’un cépage capricieux, sensible à la coulure (perte de fleurs avant la formation du fruit), vulnérable aux maladies cryptogamiques et marqué par une maturité tardive. Mais le microclimat et les pentes lumineuses des villages de Chignin, Montmélian et de quelques communes voisines en font finalement un allié d’exception. À Chignin, elle prend un nouveau nom : Bergeron. Les vignerons locaux, attachés à la tradition orale, utilisent d’abord l’appellation par commodité avant que la reconnaissance officielle, en 1973, ne vienne sceller l’union entre cépage et village dans le cahier des charges de l’AOP Chignin-Bergeron.
Longtemps, la généalogie exacte du cépage est restée un mystère. Les confusions sont fréquentes : on a pu l’assimiler à la Petite Roussette ou à d’autres variétés locales, ou la confondre avec certaines familles italiennes du Piémont. Ce n’est qu’avec le boom de la recherche génétique, au tournant des années 1990-2000, que l’on commence à distinguer clairement la Roussanne de la Marsanne, sa voisine du Rhône, souvent plantée à ses côtés dans les vignobles d’Hermitage et de Saint-Joseph (source : Vitis International Variety Catalogue, Desk Reference).
Les principales avancées sont à mettre au crédit des travaux de l’INRA et de Jean-Michel Boursiquot, qui démontrent :
Sa forte présence dans la Drôme et la Savoie s’explique donc moins par des échanges familiaux entre cépages que par un choix délibéré des hommes, cherchant à créer une identité vinique autour de sa sensualité aromatique.
La carte du patrimoine viticole français reflète l’itinéraire de la Roussanne. Alors qu’elle couvrait 900 ha dans le Rhône à la fin du XIXe siècle, la crise phylloxérique, puis les changements de mode, la font reculer : elle tombe sous la barre des 100 ha dans les années 1960 (source : FranceAgriMer, statistiques historiques).
C’est en Savoie qu’elle trouve un refuge durable et une nouvelle identité. Aujourd’hui, la Roussanne couvre autour de 230 ha en Savoie, presque exclusivement sur l’appellation Chignin-Bergeron (source : Comité Interprofessionnel des Vins de Savoie, chiffres 2022). Selon Hervé Mondy (Ampélographie savoyarde), elle représente désormais près de ¾ de l’encépagement total de la zone Chignin-Bergeron, ce qui en fait un cas rare de relocalisation heureuse.
L’association entre la Roussanne et les éboulis calcaires de Chignin n’est pas un hasard. Les pentes exposées sud-sud-ouest bénéficient d’un ensoleillement prolongé et d’une brise sèche, qui limitent le risque de pourriture. Le sol, issu de l’effondrement du Mont Granier en 1248, crée un drainage naturel idéal pour ce cépage sensible à l'humidité excessive (source : Bureau Interprofessionnel des Vins de Savoie).
Cet équilibre naturel, allié à des amplitudes thermiques marquées, permet :
Les plus vieilles parcelles de Roussanne à Chignin remontent aux années 1930. Bon nombre de domaines pratiquent toujours la sélection massale, perpétuant ainsi des souches résistantes et expressives, capables de traverser les décennies.
Aujourd’hui, la Roussanne n’est plus un simple cépage d’appoint ou un témoin du passé viticole. Elle incarne l’évolution du goût savoyard et le dialogue constant entre tradition et réinvention. Le Chignin-Bergeron, par son succès qualitatif (nombre de médailles obtenues chaque année : 12 en moyenne sur les concours nationaux – source : Concours Général Agricole), replace ce cépage sur la carte des grands blancs français, à charge pour les vignerons de perpétuer la transmission.
L’histoire de la Roussanne rappelle qu’un cépage, pour peu qu’il rencontre un terroir qui le comprend, peut se transformer en emblème vivant du paysage et du patrimoine local. Le Bergeron, fil d’or entre Rhône et Alpes, est la version savoyarde d’une longue aventure végétale et humaine.
Explorer l’origine du cépage Roussanne, c’est plonger dans la complexité d’un patrimoine vivant, où chaque grappe raconte sa propre histoire de migration, d’adaptation et de lumière alpine. L’invitation est lancée : goûter le Chignin-Bergeron, c’est retrouver dans chaque verre toute la mémoire d’un terroir et d’un cépage d’exception.
