Le cœur du mystère, c’est bien le cépage : l’Altesse, variété autochtone qui règne sur un pan du vignoble savoyard. Mais pourquoi donc cette appellation alternative de « Roussette » ? Pour le comprendre, un détour par l’histoire s’impose.
Dans le passé, les deux noms ont longtemps été employés indifféremment. Il arrivait même que sur une même étiquette, on lise : « Roussette, dite Altesse ». Mais c’est à partir du XX siècle que la législation va progressivement les dissocier dans l’univers commercial.
La spécificité savoyarde, c’est d’avoir consacré le terme « Roussette » à des appellations, plus qu’à un cépage. Aujourd’hui, Roussette désigne toujours un vin produit uniquement à partir de l’Altesse, mais sous certaines règles strictes, déterminées par la géographie :
En dehors de ces réglementations, préciser sur l’étiquette « Altesse » seul ne donne pas droit à l’AOP « Roussette de Savoie ». Cela explique pourquoi, dans les caves ou chez les cavistes, nombre de bouteilles jouent encore sur la cohabitation des deux termes.
D’un point de vue ampélographique, Altesse est un cépage unique, bien distinct de la « Roussanne » cultivée dans la Drôme ou des diverses Roussettes du Sud-Est. Sa parenté génétique a longtemps alimenté les débats, nourris par des légendes — certains la disaient venue de Chypre par une princesse, d’autres la pensaient cousine du Furmint hongrois (source : Vitis International Variety Catalogue, VIVC).
Mais depuis les analyses ADN menées dès les années 1990, il n’a été trouvé aucun lien de parenté avec ces cépages étrangers. L’Altesse est bel et bien enfant du terroir savoyard, probablement sélectionné au fil des siècles pour sa résistance et son aptitude à donner des vins de garde racés.
Qu’il s’appelle Roussette de Savoie ou Altesse, le vin issu de ce cépage exhibe une finesse aromatique remarquable, d’une grande pureté. Toutefois, la mosaïque des terroirs savoyards accentue les différences de style, même sous la même bannière :
La législation savoyarde oblige pour ces crus une production plus limitée, des exigences de maturité et de rendement strictes (rendement maximum autorisé : 60 hl/ha pour les communales, 68 hl/ha pour le générique), et la présence exclusive de l’Altesse dans le vin (source : INAO).
Cette distinction de noms est, somme toute, récente. Avant les années 1970, de nombreux documents mentionnent des « Roussette » pouvant intégrer jusqu’à 20% de cépages accessoires locaux (Mondeuse blanche, Jacquère ou Molette) : une pratique interdite aujourd’hui dans les AOP.
Il existe une volonté, chez certains producteurs, de s’émanciper de la tradition « Roussette » pour valoriser, sur l’étiquette, la seule mention « Altesse » : c’est alors soit hors d’appellation, soit dans des IGP (indication géographique protégée).
Mais ces choix se heurtent à un paradoxe : « Roussette » reste plus évocateur en Savoie, et garde une forte valeur identitaire auprès des amateurs locaux comme des visiteurs initiés.
À travers plusieurs régions, le mot « Roussette » peut dérouter : il ne désigne pas toujours l’Altesse. À Seyssel, sur la frontière entre Savoie et Ain, la Roussette est parfois un synonyme d’Altesse… mais aussi de Molette blanche dans certaines archives anciennes. En Vallée d’Aoste ou dans le Briançonnais, d’autres cépages « Roussette » perdurent (source : Pierre Galet, « Dictionnaire encyclopédique des cépages »).
| Nom sur l’étiquette | Cépage principal | Appellation |
|---|---|---|
| Roussette de Savoie | Altesse uniquement | AOP Roussette de Savoie (+ éventuelle mention communale) |
| Altesse | Altesse (parfois hors AOP) | Vin de Savoie générique, ou IGP, ou Vin de France |
Le double nom de l’Altesse, qui devient Roussette sur les étiquettes savoyardes, reflète la richesse d’une tradition où paysage, histoire et science s’entrecroisent. Qu’on la goûte en Frangy pour sa fraîcheur, en Marestel pour sa structure, ou sous le nom simple d’Altesse chez un vigneron iconoclaste, elle incarne la singularité des blancs de Savoie : vibrants, montagneux, précis en bouche – et toujours porteurs d’un certain mystère.
La prochaine fois que vous lirez « Roussette de Savoie », rappelez-vous ce détour sémantique, et imaginez les vignes blondissant en septembre, dressées devant la Dent du Chat.