Parmi l’éventail des cépages que la Savoie cultive en mosaïque sur ses coteaux, l’Altesse — plus souvent nommée “Roussette” dans les appellations — occupe une place singulière. Au-delà de son aura immuable, c’est son histoire, son intensité aromatique et sa capacité à fixer le caractère des lieux qui forgent sa réputation de “noble”. Mais pourquoi l’Altesse est-elle considérée ainsi, et comment son prestige s’est-il tissé au fil du temps ?
L’Altesse trouve son royaume dans quatre crus délimités de l’AOC Roussette de Savoie : Frangy, Marestel, Monterminod et Monthoux. Mais on la croise aussi hors de ce berceau officiel, sur d’autres coteaux bien exposés. Son origine reste nimbée de légendes. Certains avancent une introduction en Savoie par la princesse Anne de Lusignan (Chypre, XVe siècle) lors de son mariage avec le Duc de Savoie — théorie qui, même si elle prête à discussion (ampelographie moderne réfutant formellement l’origine chypriote, cf. “Vins de Savoie” de Pierre Thomas), témoigne de l’aura “royale” de ce cépage.
Historiquement, on la retrouve dès le XIV siècle dans les textes locaux. Son nom, “Altesse”, évoque d’ailleurs la noblesse, sans doute choisi à dessein pour souligner sa distinction, à l’image du titre que portaient les membres de la Maison de Savoie.
Son feuillage dense nécessite une vigilance accrue contre les maladies cryptogamiques (surtout le mildiou). Sa peau épaisse offre une bonne résistance à la pourriture grise et permet, les meilleures années, de récolter des grains presque confits, donnant naissance à des cuvées moelleuses de garde.
Ce cépage blanc ne se confond avec aucun autre. A maturité, il exprime une palette complexe où la fraîcheur naturelle s’allie à une certaine volupté :
La bouche est vive, charnue, ciselée par une acidité naturelle robuste qui rend l’Altesse capable d’affronter le temps : les meilleures bouteilles dépassent 10 ans de garde, voire davantage pour des millésimes d’exception.
L’Altesse peut parfois surprendre par sa capacité à évoluer lentement : les cuvées sur lies prennent alors des dimensions supplémentaires, mariant des saveurs de fruits secs, de noisettes, et ponctuées d’une note fumée (révélée par l’élevage ou de longues macérations).
L’AOC “Roussette de Savoie” couvre un peu moins de 200 hectares (source : FranceAgriMer, chiffres 2022), ce qui ne représente qu’environ 5% du vignoble savoyard. Mais ces terres, à la fois précieuses et disparates, livrent des expressions radicalement différentes de l’Altesse selon leur microclimat.
Dans ces crus, certains domaines récoltent à surmaturité lorsque les conditions s’y prêtent, élaborant des cuvées demi-secs ou moelleux — trésors méconnus, dont certains bouteilles anciennes retrouvent une tension stupéfiante après 20 ans.
Au fil des décennies, l’Altesse a démontré une capacité rare à résister aux accidents climatiques. Face au réchauffement, sa maturité tardive la préserve des excès de chaleur estivale, à condition de surveiller les phénomènes de sécheresse. La longue garde que permet son acidité naturelle en fait l’un des cépages blancs les plus adaptés aux défis futurs (source : INRAE, études sur la résistance à la chaleur des cépages d’altitude, 2021).
Plusieurs vignerons expérimentent des élevages novateurs, sur lies, en amphores ou en fûts plus grands, qui subliment le potentiel de l’Altesse sans masquer son identité. Ce choix appelle parfois des comparaisons flatteuses avec certains crus jurassiens ou autrichiens, voire avec de grands chenins de Loire pour leur verticalité et leur potentiel de garde.
Ce cépage se révèle caméléon à table, trouvant des accords d’une rare précision :
De nombreux chefs locaux, tels que Jean Sulpice (Auberge du Père Bise), n’hésitent pas à mettre à l’honneur des Altesse de garde pour accompagner des plats signatures où les herbes des montagnes répondent à la minéralité du vin.
Si l’Altesse (Roussette) conserve une image encore parfois confidentielle en dehors des frontières régionales, elle incarne pourtant l’un des cépages les plus raffinés du panorama français. Sa faible surface, la rareté de ses grands crus, la cohérence de ses vins et la diversité de ses usages en font une mosaïque précieuse.
Sa noblesse tient autant à son histoire qu’à l’énergie des vignerons qui, au fil des générations, ont choisi de la magnifier plutôt que de la banaliser. Aujourd’hui, dans un paysage viticole mondialisé où l’authenticité redevient centrale, l’Altesse se redécouvre, s’apprend et se savoure, toujours à la lisière des Alpes, le nez au vent et la lumière en bandoulière.
Sources : Vins de Savoie (Pierre Thomas) ; Dossier CIVS ; FranceAgriMer statistiques 2022 ; INRAE “Adaptation des cépages blancs de montagne” 2021 ; Guide Bettane & Desseauve ; témoignages vignerons (Jongieux et Frangy).