Au cœur des coteaux qui surplombent le Haut-Combe de Savoie, un cépage blanc attire de nouveau l’œil des vignerons comme des amateurs : l’Altesse. Derrière ce nom élégant, se cache une histoire à la fois ancestrale et mystérieuse. Appelée aussi Roussette, elle figure en bonne place dans les ouvrages sur la viticulture savoyarde dès le début du XVe siècle (source : J. Brochard, Université de Savoie Mont-Blanc). Une thèse persiste sur la venue possible du cépage depuis Chypre au Moyen Âge, à l’occasion des mariages royaux, mais il s’agit là plus d’une chronique que d’une certitude scientifique. Ce qui est sûr, c’est son ancrage très singulier dans le paysage savoyard : l’Altesse occupe environ 215 hectares en Savoie en 2023 (source : Interprofession des Vins de Savoie), principalement dans les aires de l’AOC Roussette de Savoie et dans quelques crus réputés comme Frangy, Marestel, Monterminod et Monthoux.
Longtemps perçue comme cépage “de niche” au côté plus anecdotique que les omniprésentes Jacquère ou Apremont, l’Altesse connaît, depuis la dernière décennie, un nouvel élan. Pourquoi ce retour en grâce ? Paradoxalement, c’est parce qu’elle porte haut ce qui fut longtemps dénigré : l’expressivité du terroir de montagne, la minéralité nerveuse, une alliance rare entre fraîcheur et ampleur. Plusieurs jeunes vignerons comme domaines historiques réinvestissent l’Altesse et signent des vins faisant date dans les dégustations internationales (source : Revue du Vin de France, 2022).
Les amateurs de vins blancs français la découvrent avec surprise : l’Altesse ne ressemble à rien d’autre. Son aptitude à mûrir tardivement, parfois jusqu’en octobre, en fait un cépage peu productif — moins de 50 hectolitres/hectare souvent sur les meilleurs terroirs, bien en dessous des rendements de la Jacquère. Elle offre, lors de la maturité, des grappes compactes de petits grains ovoïdes qui résistent souvent aux brumes matinales du fond de vallée.
La richesse naturelle de l’Altesse permet des vinifications variées. On la découvre en cuve sur lie, en élevage sous bois ou via une fermentation malolactique partielle, pour accompagner l’évolution de la structure. Des essais récents en amphores et en macération pelliculaire apportent une dimension supplémentaire à ce cépage qui n’a pas peur d’explorer ses limites.
Le renouveau de l’Altesse n’est pas le fruit du hasard. Il résulte de l’engagement de vignerons qui voient dans ce cépage un trait d’union entre tradition et contemporanéité. Une cartographie des nouveaux visages de la Savoie s’impose :
Le point commun : une quête de pureté et d’expressivité, loin des vins standardisés des décennies précédentes. En parallèle, les méthodes culturales évoluent — adaptation au réchauffement climatique oblige — pour préserver la fraîcheur du cépage : taille en guyot double, enherbement maîtrisé pour limiter la vigueur, préservation des vieilles vignes souvent plantées entre 1930 et 1950.
Si l’Altesse éblouit aujourd’hui, c’est avant tout parce qu’elle répond parfaitement à la diversité géologique de la Savoie :
À titre d’exemple, en 2019, sur le cru Monthoux, les conditions fraîches ont permis aux vignerons d’atteindre des acidités totales remarquables, proches de 8,2 g/L, alors qu’un Marestel classique affichera volontiers plus de gras et de sucrosité (jusqu’à 13,5% vol. en millésime chaud).
Cette complémentarité entre terroirs, expositions et altitudes (jusqu’à 500 m dans certains secteurs) est aujourd’hui source d’un “jeu de dégustation” unique : chaque Roussette de Savoie revendique une signature. Les fiches techniques de l’Interprofession le rappellent : plus de 80% des Altesse sont vinifiées en monocépage, un choix révélateur d’une volonté d’expression identitaire.
Le retour en grâce de l’Altesse n’est pas sans conséquences concrètes sur le dynamisme des vins savoyards.
L’Altesse attire également l’attention de la « nouvelle vague » de sommeliers, qui y voient une alternative crédible aux vins blancs du Jura, voire de Bourgogne dans certains millésimes. Elle se fait inviter à la table de la bistronomie parisienne, mais aussi des tables étoilées de Genève ou Turin.
À l’heure où le défi climatique façonne les vignobles européens, l’Altesse tire avantage de ses particularités physiologiques :
L’Altesse, tout en gardant son identité, s’avère donc prête à relever les enjeux contemporains, ce qui n’est pas le cas de tous les cépages traditionnels savoyards — on pense à la Jacquère, dont la précocité et la sensibilité à la chaleur inquiètent certains producteurs.
Aujourd’hui, la Savoie s’appuie sur l’Altesse pour affirmer son identité au sein du paysage viticole français et européen. Les nouveaux styles, orientés vers la précision, l’altitude et la pureté, côtoient encore certaines lectures traditionnelles en demi-sec — notamment dans les années froides —, mais la tendance est à la recherche de vins de gastronomie, expres- sifs, exceptionnels par leur capacité de garde.
Avec ses promesses de garde, sa diversité aromatique et l’originalité de son expression alpine, l’Altesse s’impose comme le pivot du renouveau des vins blancs savoyards. Elle démontre, dans chaque millésime, la force tranquille du patrimoine montagnard, qui plaît aujourd’hui plus que jamais aux amateurs en quête d’authenticité et de fraîcheur.
Pour qui souhaite comprendre la Savoie d’aujourd’hui et de demain, il suffit de déguster une Altesse issue d’un des grands crus. L’émotion, plus que l’analyse, donnera toujours la profondeur du message.